Cuando la gente piensa en la custodia de los hijos en los casos de divorcio, suele asociarla con el progenitor con el que vivirá el niño. Sin embargo, en realidad existen dos tipos de custodia: la custodia física y la custodia legal. La primera se refiere al lugar donde vive el niño, mientras que la segunda se refiere a qué progenitor tiene la capacidad de tomar decisiones sobre la educación, la religión, la salud y otros asuntos importantes del niño. Aunque la custodia legal suele ser compartida, algunos padres en Washington pueden tener la custodia legal exclusiva.
La custodia legal y la custodia física no están necesariamente relacionadas. Es habitual que los padres compartan la custodia legal, mientras que uno de ellos tiene la custodia física exclusiva. Sin embargo, cuando uno de los padres tiene la custodia legal exclusiva, esto conlleva ventajas y desventajas. La custodia legal exclusiva significa que a uno de los padres le puede resultar más fácil tomar una decisión que para que los padres puedan ponerse de acuerdo, sobre todo en situaciones de emergencia. La custodia legal exclusiva puede proporcionar al niño una mayor estabilidad. Puede resultar difícil determinar qué opiniones prevalecerán si los padres no se ponen de acuerdo.
La custodia legal exclusiva para uno de los padres suele funcionar mejor cuando existe una razón por la que no es fácil consultar al otro progenitor. Es poco probable que los tribunales concedan la custodia legal exclusiva si uno de los padres simplemente quiere excluir al otro del proceso de toma de decisiones.
Es posible que a los padres les resulte difícil llegar a un acuerdo sobre la custodia legal y física. En un divorcio, los asuntos relacionados con los hijos pueden ser los más emotivos, y a los padres les puede costar conciliar sus propios sentimientos mutuos con la idea de que al niño le beneficia pasar tiempo con ambos padres. Sin embargo, los tribunales suelen partir de la premisa de que la participación de ambos padres en la vida del niño redunda en el interés superior de este, a menos que existan circunstancias atenuantes, como el maltrato.
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